，从她刚才被泪花打湿的长长的眼睫毛到她还残留着泪光的纯净如水的眼睛，从她扎着辫子的秀发到她秀美的瓜子脸蛋，从她头上扎着辫子的花条布带到她身上的红花布袄兰色长裤和她脚上的花布面鞋……，他不经意中把眼光又扫向了汤水田的眼睛，曾朝顺自己也从紧张不安无所适从甚至于有些烦躁中陡然释解了，变得轻松自如起来，因为他明白了，汤水田相信他了，进而，她那双眼睛里又回复出温柔羞涩的神色……
曾朝顺不知道自己是怎么样走回家的，那个下午本来也没有好多事要做，他却拿了绳索和挑杆，把对门岭上自家田埂上垒成堆的干稻草打成捆，一担又一担挑回家，装进曾家山脚自家的脚屋里，直到天黑得不见了五指，唐氏站到屋檐边嘀咕了好几次，外面又黑又冷，又缩回屋里去了，他既才收工。
唐氏边给他儿子盛饭，边埋怨道：“你个徕几也是，黑古弄咚的天，也不在乎咯一下子噻！”曾朝顺也不答话，只顾埋头吃饭。
等曾朝顺吃完了，唐氏马上收拾碗筷，这时候，曾朝福和挺着大肚子的周月华一起过到了东头横屋来了，他们是来给曾朝顺说亲事的。女方是周月华的远表亲，家里离曾家湾只有七八里路，就住在白河边上，贫农成分，分了田，日子过得好。姑娘虽没读过什么书，但长相漂亮，双方算是门当户对。曾朝顺连话都未听完，拿话堵住他母亲和他哥嫂道：“谁愿意，谁说去，反正我不谈！”。
曾朝福本来言语就不多，是个厚道人，见他弟弟这样，虽然出乎意料，但碍于女方是周月华的远房表妹，也不好多说什么。唐氏不依，道：“你个徕几，过年就二十一了，该成家了，人家顶好的妹子，又跟你嫂子是亲戚，亲上开亲几多好的事嘛！”
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曾朝顺涨红了脸，耿着脖子道：“如今是新社会了，政府提倡婚姻自主，恋爱自由，反对包办，我的事不要你们瞎操心。”唐氏素来能干麻利，家里的事她操办惯了，不乐意道：“你个俫几嘛不懂事？一生一世的事情哪能随着你们年轻人瞎胡闹？总得双方大人做主才是嘛。选个日子双方见个面，吗理不行噻！”曾朝顺恼火道：“要去你们去，反正我不去，到时候莫怪我，我有言在先！”
倒是周月华似乎觉察到了什么，笑着道：“朝顺呀，你是不是有了合适的妹子呀？”曾朝顺被他嫂子问得不做声了。唐氏也闭了嘴，她与她大儿媳妇对了一下眼色，试探着问道：“朝顺呀，当真么？哪里的嘛？真的话，也得算个生庚八字，看看合适不合适。合适的话，娘也好托人说媒去，娘和你哥哥嫂子不是替你一辈子打算嘛！”曾朝顺烦躁道：“哎呀，我的事，你们不要管要得不？我是坚决不信封建迷信的，吗子生庚八字？我不算！”唐氏不高兴道：“你个徕几，读了几天新学堂，就全是瞎闹腾了，哪个没个命嘛，男女命相相生才是最要紧的。”曾朝福接话道：“娘，月华，朝顺的事先不急，啊！”
这年润月份，年前，曾朝顺到冲湾赶墟，与汤水田见了面。曾朝顺把汤水田约到了大湾后山的竹林里，他第一次真正拥抱了她。这次不象那次从学校回家为了躲避广西兵，那完全是情势所迫。这一次，汤水田幸福地扑在了他厚实的怀里，尽管两个人都穿着棉衣。
过了年，就立春了，天气乍暖还寒。这天上午的前半晌，太阳出来了，天气暖和了一些，曾朝顺到乡公所替村里办事。办事毕，曾朝顺出了乡公所往回走，到了大湾前白水溪上的石桥边，他放慢了脚步，不停地往湾前的牌楼底下张望，希望看到汤水田。
但是，这天他没有看到汤水田，只见两个七八岁的细格几牵着牛牯往外头走，显然是放牛去。曾朝顺知道，牛牯经了一冬，没吃上过新鲜草料，一身膘都掉了，因为一般人家只给牛牯喂了些干稻草和瘪谷烧的潲水。开春了，家家户户都重视着牛牯了，山上野葱最早发芽，茅草丛才长出一点点新叶的时候，大人们要么就自己牵着牛牯，要么赶着细格几把牛牯整日里放到山林里去，让它啃食才露一点点青色的草蔸。这样，既让牛牯吃到了新鲜草叶，又活动了筋骨。因为这个时节，这些个牲畜正最需要精心饲养。
曾朝顺没有见着汤水田，只好勾着头往曾家湾走。曾朝顺沿着白水溪边走边思考着，他今日来冲湾，事先没来得及告诉汤水田。以往两次，他们是撞上了，特别是赶墟的日子，他们是借赶墟见的面。现在，他们吗样见面咧？他越想越感觉烦闷。他家里面年前给他说亲让他给顶回以后，他就在思谋他如何样才能够把他与汤水田的关系摆到桌面上来。而问题的关键却是他如何在这以前，把他和汤水田的关系跟汤水田家里挑明了，尤其是他得过了汤乡长这一关，汤乡长得点头咧，他乐意找个他这样的女婿吗？
曾朝顺不觉得转过了山嘴，从冲湾那边已经看不到这里了，上头的村子还得转过一个大山坳，再转过一道山嘴。此时，窄窄的垅坑里只有白水溪淙淙的水流声。曾朝顺陡然在山嘴拐过弯的地方碰上了汤水田。
曾朝顺惊道：“水田，你吗到这里来了。”汤水田依然梳着长辫子，额前留着一把刘海，穿着一件薄棉衣，褪了色的红底子碎花外衣，打了补巴的蓝色长裤，蓝布鞋。她捏着辫子，勾着头，昵扭着，没有做声。“水田，吗事呀？”曾朝顺感到不对，急道。汤水田既才抬起头，她明显地消瘦了，脸色暗淡，她那美丽的眼睛里掬着泪花。半晌，汤水田道：“朝顺，家里要给我定亲事了，这已经是第五起做媒的了，我再不能推了。”说完，她睁大着眼睛看着曾朝顺，期待着他回答她。
是的，她还在沙河学校读书时，就有人上门给她提亲了。那时侯，她父亲还未公开身份。却整日在外奔波。有一天，趁着她放假在家，她父亲征求了她的意见。她以年纪轻为由，推脱了。她父亲没有强求，对她母亲说：“细妹几说得在理，缓一缓再说。”一段时间，没有人上门做媒。冲湾解放了，她父亲成了乡长，给她做媒的又多起来，但每一起都被她拒绝了。特别是从学校回来后，说媒的更加多了，有些不起眼的，她娘就代为婉拒了。起初，她娘只是劝她，说：“好妹子，你哥成了家，娘放了心，现在就剩你了。娘也舍不得你呀，但没听到过哪个细妹子家在娘家养老的，妹子迟早要嫁人咧。”“妈，解放了，婚姻要自主咧！再说，我在家侍奉你和爸，不嫁人。”汤水田自从再一次见着曾朝顺以后，就拿定了主意，非曾朝顺不嫁，她笑着对她娘道。“女孩子家，净瞎讲！”她娘责备道。她便笑着走开了。经了两三起提亲的事以后，她娘焦急了，跟她父亲汤德水商量道：“鬼妹子老大不小了，咯家看不上，那家也不肯，你做老子的，得拿个主意呀！”汤德水笑道：“娘的麻屁，你净急空的，养老姑娘就养老姑娘呗。”“跟你讲正真的，你净瞎胡闹，鬼妹子就是你惯坏了！”她娘生气道。汤德水不急不恼，仍然笑着走了。
其实，几个月前他在曾家湾参加划分阶级成份的群众会离开时，曾朝福问他女儿是不是在沙河读书，他当时没太在意，他只是凭着乡长的直觉对曾朝顺有些好感，也没有多去考虑。后来刘秘书两次特意补的那些话，他也只是当作开玩笑，刘秘书虽然结了婚，论年龄他也只不过比曾朝顺他们大个三四岁。年轻人在一起读书，尤其是徕几妹几们上新学堂，本来就是对封建世俗的打破，就是真的恋上爱了，只要徕几真的对他的女儿好，为人正派勤快，女儿乐意，他不是个封建脑壳，是不会反对的。
一天晚上，汤德水少有的空闲，他难得地回家吃晚饭了。汤水田对他说起几个月前那天晚上从沙河学校回家的途中遇上广西兵的事，汤德水吃了一惊，道：“水田，你可从没告诉我嘛，究竟吗回事？”汤水田撒娇道：“反正我们脱险了嘛！”下面的内容却不说了，让汤德水心里装了一个闷葫芦。
过了一些时日，汤德水故意在家里说起曾朝顺跟他到樟树湾半途抓住地主掩埋田契房契的事，夸张曾朝顺机智灵活有胆有识，区公所都要奖励他。他发现他的宝贝女儿既紧张又兴奋，便突然问道：“水田哪，你和曾家湾的曾风云曾朝顺是同学吧？干吗总不告诉你爸哪？”汤水田没有料到她父亲突然问她这件事，立刻红了脸，半晌道：“看你，还是大乡长，当初不是你送我去沙河读的书嘛，我跟他们同学有吗子怪嘛，我还有几十个同学咧，你都想晓得名字？”汤德水笑道：“我个妹子尖牙利齿，将来得给你找个厉害婆婆，啊！”汤水田道：“我不嫁人！”汤德水不由得乐了，呵呵笑起来。其实，他已经看出了女儿的心思。隔了几个月后的一天，汤德水叫住汤水田道：“水田，我就你一个妹子，你是真疼爸还是假疼你爸？”“爸，看你说的，我就爱我爸。”汤水田靠到她爸身边撒娇道。“娘的麻屁，嘴巴上涂蜜咧，你是不是有了心思，瞒着你老子呀？”汤德水望着他的宝贝女儿，故意道。“爸！”汤水田的脸立刻红成了一朵花。“嗬哟，我只是瞎猜嘛！哈哈”见女儿脸皮薄，汤德水逗耍着他女儿，把话引开了。
腊月二十九，有人再一次到汤家提亲了。这一回，汤德水认真起来，她娘也高兴道：“等过了年再算生庚八字，订了亲为个准。”汤水田一时急了。她勾着头，眼泪立刻掬满了她的眼眶。她以为她父亲早就知晓了她和曾朝顺的情义，只是不点破而已。没有想到，她父亲没有把他们当真。眼看着别人欢天喜地过着解放后的第一个春节，汤水田却在闷闷不乐中盼望着日子快一点过去。按照规矩，没过正月十五，年没算过完。加上今年这个年的特别意义，冲湾的人们几乎都要到汤乡长家里拜年，人们不会忘记，是汤乡长带领冲湾的贫下中农斗倒了地主汤老八，才有了今天的好日子。她父亲咧，却只在家里过了大年三十和初一，就下乡去了。初八晚上，他回来住了一晚，初九一大早，天上飘着雪花，他带上刘秘书上县城开会去了，以后再没见着人影。也好在这样，订亲的事才往后推了。才出了节，汤水田终于熬不住了，就哭着跟她嫂子说了，她嫂子赶紧着告诉了她哥哥。汤德水回来，又去区委开会去了。过了两天，他又在乡公所召开各个村农会主席会议。汤水田以为曾朝顺来开会了，散会后，她却只看到曾果从垅坑里往曾家湾走。
第二天吃完早饭，汤德水叫住了他的女儿，很显然，他知道了汤水田的想法。他奇怪道：“水田哪，爸可问你好几回了，我还以为没那回事咧！听说那次躲过广西兵，也全依仗了人家曾朝顺。我知道小伙子不错，你就不开口，现在都答应了人家，吗样办咧？”她哥哥求情道：“爸，水田这是真感情，我看就只好跟人家实说了呗。”尽管她娘原先数落汤德水，责怪说全是他让汤水田学新学给害的。但她到底只有这么一个宝贝女儿，到了这个节骨眼上，她也求情道：“只好照着这个法子做了，咯个鬼妹子给闹的！”汤德水严肃道：“水田哪，就这么着，你也得弄明白人家曾朝顺说没说亲哟！可再闹不得笑话哦！再说，要是人家真的有意，就得挑明了，省得你娘替你焦急。万一这头给回了，那头不着地，我个做老子的吗样办咧？压制你们年轻人相好，我个乡长带头违反政府的婚姻法，不这么着做，你娘可不饶咧，我当老子的也不称职了，你看是不是呀？”
曾朝顺的眼光躲闪着，半晌，他反问道：“汤乡长也逼你定亲？”一听这话，汤水田气恼道：“曾朝顺，我现在问你，我是答应还是推脱？”
曾朝顺看着汤水田生气的样子，和她一脸的僬悴，不禁心痛起来。但他却不知道怎么说好。很显然，汤水田早在这里等上他了，就是因为这里能说话。虽然说已经解放了，新社会主张男女平等，婚姻自由。但是，这样做毕竟需要莫大的勇气，何况她还是乡长的女儿。曾朝顺为自己的怯懦脸红了，他终于鼓足勇气道：“如果你爸不强迫，你就别答应呗！”
“那要是他强迫咧？”汤水田听出了曾朝顺话里的意思，但她还是觉得他的话不明确，她今天就是要他有个明朗的态度，她丝毫不留余地地追问道。因为紧张，也因为激动，曾朝顺黝黑的脸膛上红一阵白一阵，他厚厚的嘴唇有点哆嗦，他终于直视着汤水田道：“水田，别，我要我哥上你家提亲去，啊！”
泪水终于从汤水田的眼眶里夺眶而出，汤水田惊喜道：“真的！”
“真的！”曾朝顺下了决心，他根本不跟汤水田讲他家里给他提亲让他给一口回绝的事，他不再顾忌，他心里只有汤水田。
第二十六章
太阳已经升高了，冲湾周围的山梁上，光着枝桠的梧桐树枫树苦楝树，青色的扁柏和马尾松以及经了一冬的山柴都沐浴在阳光里。
座落在三条垅坑交汇处的冲湾村正处在早春时节早晨最热闹的时光里，那黑鸦鸦的一排排瓦房背上正升腾着袅袅炊烟。白水溪边，妇女们在洗衣物，洗菜，淘米。井眼旁，姑娘们正在挑水。她们嘻嘻哈哈，说着各家的事。汤家祠堂那尖尖的飞檐被阳光涂成了金黄|色，阳光从祠堂顶上直射到天井里。祠堂前面，铁铺布店这一路，已经有近边的人挑箩置担在那摆摊了，今日正逢冲湾墟集。
汤水田站在白水溪边上的石桥上朝着曾家湾方向张望，她等了一会，曾朝顺那高大的身影终于出现在垅坑拐弯的地方。等曾朝顺走近了，汤水田冲曾朝顺俏皮道：“大英雄，我爸说中午请你去家里吃饭咧。”曾朝顺黝黑的脸膛上泛起了兴奋的神色，惊喜道：“真的？”汤水田说：“真的，谁叫你是大英雄！”曾朝顺涨红了脸，正色道：“瞎嚷吗子？真正的英雄是汤乡长！”汤水田故意道：“你们俩还真会互相吹捧，你说我是英雄，我说你是英雄！”
曾朝顺这是去区里接受表奖，他们曾家湾率先搞起了帮扶组，曾朝顺是主要发起人。这也是曾朝顺第二次到区里受奖，上一次是他和汤德水一起抓住樟树湾地主掩埋田契地契的事。那件事当时引起了极大的震动，作为土改中需要提防的事情，它给全区土改工作和各级干部提了醒，说明地主阶级绝不会轻易交出自己的财产，甘心自己的失败。曾朝顺因为警惕性高，大胆勇敢，在全乡乃至全区出了名，区委书记区长张谱亲手为他戴红花，并鼓励道：“朝顺同志哪，不错，不错，要好好干，干出点名堂来！”
曾朝顺与汤水田的事因为曾朝福正儿八经上门提亲而公开化了。汤德水主动向另一家提亲的道歉说：“实在对不住，你看，我个做乡长的，得遵照婚姻法办事，儿女的婚姻大事得让他们自己做主，不能包办哪！”完了，这日晚上，吃了饭以后，汤德水主持召开了一次家庭会议，说：“解放了，男女平等了，婚姻大事要破除旧习俗，我们家带个头，按新风新俗行事，不兴旧的一套了。不过，水田哪，虽然说政府提倡婚姻自主恋爱自由，可是，双方家里认可重要着咧！要不然，家里人蒙在鼓里，吗事都不晓得，好事得拗着了。我看，该领朝顺来家见见你娘了，啊！”
汤水田哥哥道：“水田，爸同意了，哥为你高兴哪！曾朝顺我不熟悉，听刘秘书和乡公所的干部们说，人能干着，心眼也正，比他村子里那个曾吗格云的强！”汤德水说：“曾风云？”他哥哥道：“是了，是了，曾风云虽然入了党，乡公所不少同志却不以为然咧！”汤德水疑惑道：“你别乱讲话，跟你妹妹说得来的就好，别人就差？”汤水田哥哥红了脸，道：“我不是这意思。”汤水田母亲岔话道：“莫尽说些不相干的事，看你爷儿俩没个正性！”“就咯样子定了，曾朝顺由水田去约，后日里他要上区里受奖，我
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